El càncer és una malaltia que es caracteritza per una alteració en el cicle de vida de les cèl·lules del cos. Normalment les cèl·lules creixen i es divideixen per formar noves cèl·lules necessàries per a l'organisme. Quan envelleixen i moren són reemplaçades per les noves. A vegades les cèl·lules no moren quan ho haurien de fer i alhora en van creant de noves, de manera que el cos disposa d’un excés de cèl·lules que no necessita. Aquestes cèl·lules poden formar una massa i envair teixits propers o bé disseminar-se per altres parts del cos.

Un dels aspectes bàsics son els programes de detecció precoç o cribratge de càncer consisteixen a oferir a les persones, en funció del sexe i l'edat, amb risc de patir un tipus de càncer que es facin una prova per detectar algun signe precoç d’aquest càncer.

L’objectiu principal del cribratge és detectar el càncer en les fases inicials, abans que se’n presentin les símptomes, quan és més fàcil tractar-lo i curar-lo. En altres casos es detecten alteracions a les cèl·lules (lesions precursores) que no son càncer, però que si no es tracten, amb el temps podrien esdevenir càncer.